Par ces temps de défiance, les occasions de faire un cocorico ne sont pas si fréquentes pour le gouvernement. Ce dernier s’est saisi de la journée mondiale sans tabac du 31 mai pour afficher des chiffres encourageants en matière de lutte contre le tabagisme : 1,6 million de fumeurs en moins en deux ans. « Il s’agit d’une baisse d’une ampleur inédite de l’ordre de 12 % », claironne François Bourdillon, le directeur de Santé publique France dans le dernier bulletin épidémiologique hebdomadaire (BEH).
Cette dynamique tient non seulement à la baisse du nombre de fumeurs mais également à la réduction du nombre de jeunes qui entrent dans le tabagisme. En 2018, 32 % des 18-75 ans (35 % des hommes, 29 % des femmes) fumaient de manière occasionnelle ou quotidienne. « La France garde néanmoins un taux de prévalence du tabagisme quotidien très élevé en comparaison avec d’autres pays du même niveau économique », nuance le Pr Bourdillon.

Mais la « dénormalisation » du tabac est bien en marche. Et le BEH d’énumérer les mesures gagnantes adoptées dans le cadre « d’une politique publique cohérente » pour combattre ce fléau. Sont cités, l’augmentation régulière des prix du tabac, la mise en place du paquet neutre, le remboursement des substituts nicotiniques et l’opération Mois sans tabac.

Mais rien sur la cigarette électronique dans ce catalogue. Pourtant, quelques paragraphes plus loin, le directeur de Santé publique France reconnaît lui même dans son article que « parmi les outils d’aide au sevrage tabagique, la cigarette électronique est le plus utilisé par les fumeurs pour arrêter de fumer ». En 2018, 35 % des 18-75 ans l’avaient essayé et 3,8 % s’en servent quotidiennement (2,7 % en 2017). « Cette utilisation, appuie François Bourdillon, s’inscrit depuis quelques années dans une stratégie de réduction des risques ».

Dans les discours peut-être mais certainement pas dans les actes. Ce n’est que du bout des lèvres que la ministre de la Santé a, jusqu’à présent, approuvé l’usage de la e-cigarette: « La cigarette est nettement plus toxique que le vapotage », répondait le 17 mars dernier Agnès Buzyn au  micro de RTL. Avant de porter le coup de grâce : « Nous ne connaissons pas les toxicités à long terme. Il a fallu attendre 30 ans pour savoir que la cigarette provoquait le cancer ».
C’est ce qu’on appelle le service minimum.

Résumons. Le tabac tue 75 000 personnes par an (chiffre 2015). Son coût social a été évalué à 120 milliards d’euros par an, « bien loin des 10 milliards d’euros que rapportent chaque année les taxes sur les produits du tabac », observe le BEH. Même si les écarts n’augmentent plus depuis deux ans, il est facteur d’inégalités. 19 % des diplômés fument quotidiennement contre 28 % des non bacheliers. Depuis 15 ans, le nombre de décès attribuables au tabac chez les femmes augmente de 5 % par an. Voilà pour le tableau de santé publique. Et en face ?

Depuis son arrivée en 2010 sur le marché, la e-cigarette a ouvert un nouveau mode de sevrage tabagique. Il semble correspondre à une demande d’une clientèle plutôt jeune, c’est-à-dire la plus vulnérable à l’égard du tabac. Contrairement aux idées longtemps véhiculées, ce produit ne constitue pas une porte d’entrée dans le tabac. Moins de 1 % des utilisateurs n’ont jamais fumé.
Comme son prédécesseur, le gouvernement a raison de jouer la prudence et de rappeler que les études ne permettent pas dans l’immédiat de trancher sur les conséquences à long terme de l’usage de la cigarette électronique. Tout en reconnaissant  que le vapotage est beaucoup moins dangereux que de fumer. C’est donc bien une politique de réduction des risques dont il est question.

Au lieu de s’en saisir, les ministres de la Santé successifs brandissent un principe de précaution qui s’apparente à de l’immobilisme. Mais dans quel but ?
En attendant la réponse, le tabagisme reste la première cause de décès évitables en France.